Лук считается первым оружием для стрельбы, придуманным человеком.

Необходимостью того служили две причины:

- охота на животных;

- оборона от вражеских набегов.

Но у лука было немало недостатков и множество неудобств.

Удерживать во время прицеливания тетиву натянутой было не слишком-то удобно. Понятно, хорошо было бы каким-то образом закрепить тетиву, — запасти энергию. Но недостаточно было придумать механизм, способный надёжно держать в натянутом состоянии тетиву, а затем, при нажатии на спуск, освобождать её, надо было ещё и наладить массовое производство этих механизмов.

Более удобный арбалет пришел на смену примитивной конструкции лука.

Арбалет (фр. arbalete) - развитие идеи лука, тип оружия дальнего боя. Арбалет обычно превосходил лук по точности стрельбы и убойной силе, но, за редким исключением, ощутимо проигрывал по скорости заряда. Для стрельбы из арбалета нужны были арбалетные стрелы, которые обычно были несколько короче лучных, болты а иногда и пули. На поле брани тех лет можно было встретить как обычные арбалеты, так и их огромные варианты, используемые как боевые машины. Такие гигантские арбалеты именовались баллистами и были довольно различны по своей конструкции.

Неоднозначная судьба арбалета была обусловлена тем, что, намного превосходя лук в точности и дальности стрельбы, а главное - в пробивной силе, он имел и ощутимые минусы — громоздкую форму, высокую стоимость и сложность заряжения.

Для лука, в случае использования тяжёлых стрел, дальность выстрела равнялась дальности полёта снаряда. Арбалет и ружье такой дальностью похвастать не могли. Но говорить в уверенностью, что удел арбалета охота, тоже неправильно. Недосягаемая до второй половины 19 века «огневая мощь» лука поощряла его применение для навесной стрельбы по площади. Обладающий меньшей скоростью, но высокой эффективностью и точностью выстрелов арбалет предназначался для прицельной стрельбы. Естественно, арбалетчики стремились приблизиться к противнику хотя бы на дистанцию залпа.

Интерес к арбалету как к альтернативе традиционному оружию для решения некоторых особых задач возрос. Объяснить это можно тем, что конструкция арбалета ощутимо улучшилась. Применение современных лёгких материалов для лука и технологичного пластика для изготовления ложи позволили заметно снизить массу арбалета, а иногда сделать его складным.

Достаточно часто в современных арбалетах используются разнообразные прицелы (лазерные, коллиматорные, оптические). Луки боевых арбалетов изготовляются из составных материалов, тетиву к ним иногда прикрепляют с помощью системы небольших блоков. Взведение её происходит вручную, как и много лет назад, с помощью стремени либо небольшого ворота. К ложе арбалета крепятся от трёх до шести пластиковых или металлических стрел. Стрелы даже могут оснащаться зажигательными и взрывными снарядами, срабатывающими от взрывателей при ударе.

Для проведения особых операций современные образцы боевых арбалетов приняты на вооружение войсками во многих странах, да и купить арбалет сегодня может любой. По каким-то характеристикам арбалет опережает огнестрельное оружие в особых условиях использования. Зачастую это связано с его бесшумностью. Звук арбалета при стрельбе (движения компонентов ) заметно ниже, чем у пневматической винтовки. Отсутствие соприкасающихся железных деталей обеспечивает отсутствие лязга, характерный даже для самых совершенных образцов бесшумного огнестрельного оружия. Не удивительно, что сейчас арбалет уверенно занимают достойное место в арсенале отрядов специального назначения.